该书列举了几个实例，反驳了国家为什么会失败的几个假说，通过对历史的层层剖析，道出了自己的命题：制度是国家为什么会失败的主要原因。
假说
地理假说
- 目前比较贫穷的国家集中在非洲，然而根据历史表明，这些地区的国家也曾富裕过，气候并不是决定国家失败的原因。
- 热带疾病是造成许多非常人饱受病痛之苦，但它们不是非洲贫穷的原因，而是贫穷的结果。
- 动物和植物物种可能性的差异制造了农业发展程度的差异，导致不同大陆间的技术发展与富裕程
文化血统假说
- 宗教改革和信仰，价值和伦理是驱动国家贫富的关键。
- 优秀的欧洲文化传承也许就是富裕的根源。然则，无法解释阿根廷和乌拉圭欧裔很多但依然不富裕的事实。
北纬38°假说
北韩和南韩差距巨大，从文化，地理，无知角度都无法解释，我们必须从制度上去寻求答案。
制度
经济制度
广纳式
需要安全的财产权和经济机会，不只是给菁英，也要开放给社会的各领域。
榨取式
这类制度的设计是为了向社会的一部分人榨取收入和财富，以使另一部分人获利。
榨取式经济制度发展受限原因：
- 缺乏创造性破坏和创新
- 不只制造出更低的效率，还往往反转既有的政治集权，有时候甚至导致治安完全崩溃而陷于混乱
罗马帝国衰亡：从共和到元首制，及至后来到帝国的转变，原本具有部分广纳性的政治制度曾是经济成功的基石，播下了衰亡的种子。
政治制度
经济制度对决定国家的贫穷或富裕极其重要，而决定国家经济制度的是政治和政治制度。
- 足够集中化和多元化的政治制度称为广纳式政治制度.如果这两种条件有任何一种付之阙如，我们会把这套制度称为榨取式政治制度。
- 容许自由的媒体繁荣发展，但回过头来，自由的媒体也比较能够让有害于广纳式制度的威胁曝光并广为人知，促使社会对之采取抗拒行动。相对地，在榨取式政治制度、专制政权或独裁统治下，这类的自由根本就不可能，因为它们动辄压制反对力量的形成。
- 广纳式经济制度强化财产权，打造公平的游戏平台，鼓励新科技与新技术的投资，助长经济成长，不像榨取式经济制度则是少数人榨取多数人资源的体系，既无法保障财产权，也不为经济活动提供诱因。
- 广纳式经济制度与广纳式政治制度互相支持。 在政治权力分配上， 广纳式政治制度倾向于多元，且能达到某种程度的政治集权，并以此建立法治，为财产权及广纳式市场经济奠定基础。同样的，榨取式经济制度与榨取式政治制度也是互相支援。在权力分配上，榨取式政治制度将权力集中于少数人手中，这些人因此有动机为谋取私利维持和发展榨取式经济制度，并运用所得的资源巩固自己的政治权力
“要维持党在改革中的领导地位，有三
个原则必须把握：党要控制军队；党要控制党员；党要控制新闻。”